从最初被发明时的“无用武之地”，到成为互联网光纤骨干网及清洁聚变能研究的基础，激光技术经过了50年的发展，却仍然是个充满潜能的“未来派”。下面的几幅图展示了激光技术这50年来的演变历史。
第一束激光。1960年，西奥多·梅曼（Theodore Maiman）在加利福尼亚州马里布的休斯研究实验室设计和建造了一台小型的激光发生器。将闪光灯线圈缠绕在指尖大小的红宝石棒上，产生了第一条激光，从此开启了激光时代。
梅曼的实验说明，闪光灯的强光可以给红宝石棒充能，这些能量随后以纯粹的红色光脉冲的形式释放，这些相干光有恒定的相位差，就像是列队前进的士兵们。 （相干光：两相干光满足频率相同，振动方向相同，相位差恒定。由于激光光束的能量强大到足以在刀片上钻洞，物理学家使用穿透刀片的数量作为激光能量的计量单位。）
激光武器。军事机构和小说家目睹了射线枪从漫画书里的虚构变为现实的过程，所以他们在激光刚刚被发明时，就看到了激光作为武器的潜力。1964年，007电影《金手指》中大反派“金手指”奥瑞克威胁邦德，要用激光将他锯成两半——这在当时，还是纯粹的幻想。
三维激光。全息技术发明于1948年，以提高电子显微镜的分辨率，但埃米特·利斯（Emmett Leith）和朱瑞斯·乌帕特尼克斯（Juris Upatnieks ）在1964年使用激光对全息技术进行了彻底改造，发明了第一个不需要特制眼镜就能看到的三维图像。他们用分裂的激光光束将全息图记录在感光片上，其中一束激光先被反射到被摄物体上，然后再与另一束会合，在感光片上成像。用一束与成像时相同方向的激光照射感光片，就会在观看者眼前产生一幅逼真的三维图像。这张玩具火车图是这两位科学家在密歇根大学的威洛·鲁恩实验室第一次记录的全息图。
