1917年：爱因斯坦提出“受激发射”理论，一个光子使得受激原子发出一个相同的光子。
1953年：美国物理学家Charles Townes用微波实现了激光器的前身：微波受激发射放大(英文首字母缩写maser)。
1957年：Townes的博士生Gordon Gould创造了“laser”这个单词，从理论上指出可以用光激发原子，产生一束相干光束，之后人们为其申请了专利，相关法律纠纷维持了近30年。
1960年：美国加州Hughes 实验室的Theodore Maiman实现了第一束激光。
1961年: 激光首次在外科手术中用于杀灭视网膜肿瘤。
1962年: 发明半导体二极管激光器，这是今天小型商用激光器的支柱。
1969年：激光用于遥感勘测，激光被射向阿波罗11号放在月球表面的反射器，测得的地月距离误差在几米范围内。
1971年: 激光进入艺术世界，用于舞台光影效果，以及激光全息摄像。英国籍匈牙利裔物理学家Dennis Gabor凭借对全息摄像的研究获得诺贝尔奖。
1974年: 第一个超市条形码扫描器出现。
1975年: IBM投放第一台商用机光打印机。
1978年: 飞利浦制造出第一台激光盘(LD)播放机，不过价格很高。
1982年: 第一台紧凑碟片(CD)播放机出现，第一部CD盘是美国歌手Billy Joel在1978年的专辑52nd Street。
1983年: 里根总统发表了“星球大战”的演讲，描绘了基于太空的激光武器。
1988年: 北美和欧洲间架设了第一根光纤，用光脉冲来传输数据。
1990年：激光用于制造业，包括集成电路和汽车制造。
1991年: 第一次用激光治疗近视，海湾战争中第一次用激光制导导弹。
1996年: 东芝推出数字多用途光盘(DVD)播放器。
2008年: 法国神经外科学家使用广导纤维激光和微创手术技术治疗了脑瘤。
2010年: 美国国家核安全管理局(NNSA)表示，通过使用192束激光来束缚核聚变的反应原料、氢的同位素氘(质量数2)和氚(质量数3)，解决了核聚变的一个关键困难。
