1984年，物理所被列为中科院改革试点单位率先迈出改革步伐，针对当时存在课题分散、重复及数量过多的状况，进行了研究课题调整的试验。此后明确为每3年进行一次课题调整，主要根据课题组3年的业绩和学科发展动态，确定课题研究方向，并选定组长及其人员的优化组合。同时实行课题组在一定自主权下具有职、权、利相结合的组长负责制的目标管理，还与此相应地制定了有关课题组长工作试行条例，以利于建立高水平课题组。
1984年物理所进行改革以后，最直接的效果就是物理所的课题组由100多个逐渐缩小为50多个，研究方向集中了。而最大的效果就是形成了既严格又自由的学术氛围。当时，这不仅在物理所，在中国科技界都是不小的震动。而沈元壤给了我们直接的帮助。”杨国桢表示。
由沈元壤教授倡议，在中国大陆召开的“全国激光物理讨论会”，从1980年在青岛首次举办以来，每两年召开一次，至今已坚持了30年，共组织召开了14届。这一讨论会对我国了解世界激光领域前沿动态、促进激光物理领域学科的发展，以及培养激光物理领域优秀人才起到了重要作用。
