2008 年，时年54 岁的许小曙便产生了自己创业的想法。“在研究了多年选择性激光烧结3D打印技术后，我希望能够拥有自己的公司，把更多对选择性激光烧结3D 打印技术有推动的想法付诸实践，”许小曙说，他把目光瞄向了中国，因为美国市场已经过于成熟，“如果再为别人打工，我的很多挑战工业化高端应用的想法会受到限制。”2010 年，在得到一笔2,500 万元的天使投资后，许小曙辞掉了美国的工作，只身回到家乡湖南，建立了华曙高科技有限责任公司。
从组建团队、培训团队，到研发出第一台华曙激光烧结3D 打印机，许小曙用了两年多时间。今年8 月，华曙生产的第一台激光烧结3D 打印机已经出口至美国。“比起国际领先的同类产品，我们的设备在温度控制方面有了显著提升，”许小曙说，“而温度控制的好坏直接关系到成品的精确度。”因为在激光烧结过程中会产生热胀冷缩，如果不能控制好温度，打印出来的物体就会产生变形。据许小曙透露，华曙激光烧结3D 打印机在使用尼龙材料制造时精度误差可以控制在0.1 毫米以内。
凭借许小曙在国际激光烧结3D打印领域的个人声誉，华曙的设备立刻得到了国际市场的认可。全球3D打印设备的领先制造商以总裁和公司高管带队，多次到湖南华曙高科技公司考察。他们用华曙还未出厂的样机打印出来100 多件样品并带回测试，每一件的性能指标都达到或超过标准。他们甚至向许小曙抛出了收购的橄榄枝，许小曙婉言拒绝。
截至今年8 月底，华曙高科已经接到了多台来自海外的3D 打印机订单。据许小曙预计，今年公司的营业收入将超过1,000 万元。在开拓国际市场的同时，许小曙把中国市场看得无比重要。“中国企业对于3D 打印领域仍然比较陌生，我们正在通过各种方式与企业合作，培育国内市场。”他们刚刚帮助山河智能打印了一个无人飞机的尾翼，今年11 月，华曙高科的团队筹划打印一个板胡，让擅长音乐的许小曙用这个特殊制造方式生产的乐器做一个公开表演。
在做激光烧结3D打印设备的同时，许小曙把材料的研发放在了至关重要的战略地位。“与传统打印行业的盈利模式类似，未来耗材可能成为支撑3D 打印行业发展的主要盈利模式。”许小曙说。目前国际上选择性激光烧结打印的90% 的材料来自德国赢创(Evonik，其前身为德固赛)的尼龙材料，全球最大的3D 打印公司EOS 和3D 系统公司所使用的粉末材料都来源于他们。由于长期处于垄断地位，这一材料售价高昂。
材料的多样性是另一重挑战。“除了高分子材料，目前陶瓷、金属等各种类型的材料都已经进入了激光烧结3D打印，但过高的成本是制约其发展的关键因素。”许小曙说。在许小曙带领下，华曙高科利用从蓖麻油中提炼出的原材料，自行研发出一种尼龙材料，不但环保，而且售价远低于赢创。“在性能上，我们的尼龙材料加工出来的零部件虽然机械强度略低于赢创，但柔韧性指标却比它们好一倍，我们的价格也非常有优势，”许小曙颇为骄傲地说，“我预计耗材价格如果降低1 倍，我们的市场将扩大10 倍，今年我们已经接到了30 吨的耗材订单，客户遍布欧美。而今年年底前我们将形成40 吨的产能规模。”
在市场销售方面，史玉升带领的滨湖机电已经取得了较好的业绩 ，累计销售200 多台各种类型的3D 打印机及其配套的成形材料。“重要的是，更多的行业开始接受3D 打印的理念，而其中很多公司是民营企业。”史玉升说。
刚刚起步的许小曙则希望用2 年时间将公司的产能增加到每年100 台。“这是个保守的估计，”许小曙说。许小曙回忆起上世纪80 年代在美国大学里第一次看到数控机床时的情景。“它被放在一个机器人的旁边，要近距离参观必须得到院长的许可，但20 多年后，仅中国每年的数控机床产量已经达到几十万台，”许小曙回忆说，“我相信数控机床的今天就是3D 打印机的明天!”
