美国X-37B
近日，一架从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空的飞行器引起人们的特别关注。其原因很大程度上在于，这个名为X-37B的美国空军轨道试验飞行器运行轨道和轨道倾角与中国目标飞行器、空间实验室“天宫一号”非常接近。人们有理由怀疑，在美战略重心加速东移、加大对亚太地区军售、高调介入南海争端、通过要求破解中国地下核隧道的《国防授权法案》的大背景下，X-37B的发射和飞行有某种针对中国的企图。
值得注意的是，X-37B被认为是能将少量的有效载荷送入轨道，执行一系列任务，然后再返回地球的飞行器雏形，因其既能在外太空巡航，又能进入大气层执行任务，故又被称为“空天飞机”。
不可否认，在先进太空载具研发领域，中国与美国之间确实存在“代差”。不过，中国并未盲目追赶，而是采取“两条腿走路”的方式，在探索空天飞行器技术的同时，以发展激光技术带动航天技术革新。
X-37B性能指标示意图
中国首个激光推进及其应用国家重点实验室12月7日在装备学院揭牌成立。“激光推进及其应用国家重点实验室由科技部批准立项建设，是中国首个激光与航空航天交叉领域的实验室。”实验室主任、博士生导师洪延姬介绍，“实验室在国际上率先提出激光推进能量转化的重大机理，并实现了部分研究成果的转化应用。”
据报道，激光推进是利用远距离高能激光加热气体工质，使气体热膨胀产生推力，推动飞行器前进的新概念推进技术，具有比冲高、有效载荷比大、发射成本低等优点，可广泛用于微小卫星近地轨道发射、地球轨道碎片清除、微小卫星姿态和轨道控制等领域。应用于卫星近地轨道发射时，可使发射成本降低至每千克几百美元，远远低于目前化学火箭每千克上万美元的发射成本。
军事评论员宋忠平表示，由于中国目前的陆基激光系统比较成熟，这就为发展激光动力推进技术提供了可能。宋忠平称，“激光动力推进技术，主要是利用远距离高能激光加热气体，且对照射的精确度要求很高，这些特征与激光武器技术异曲同工。”宋忠平还表示，清除地球轨道碎片可作为激光武器的附属功能。
