美科学家欲用激光系统阻止小行星撞地球
美国阿拉巴马大学的科学家几年前声称，他们目前正在研发一套新的激光系统，如果获得成功将可以提阻止天外小行星撞击地球。据该研究项目负责人－－来自美国阿拉巴马大学激光科学与工程系教授理查德-弗克博士称，科学家们目前正在进行早期的设计构想。根据规划，他们希望能够在太空中或者月球上部署一套激光系统，这在目前的技术条件下完全可以实现。理查德-弗克博士说，强激光系统具有速度快、精度高、拦截距离远以及不受外界电磁波干扰等优点。强激光束从发射到击中来袭小行星所用的时间极短，延时问题完全可以忽略不计，同时也没有弯曲的弹道，因此根本不需要预设提前量，这些特点对于拦截小行星具有重要意义。特别是高功率半导体激光器技术是发展国防工业的重要技术基础，美国等世界上发达国家都已经有着非常成熟的高功率半导体激光器列阵研究，部分技术目前已经开始在军事上有所应用。
激光科学家理查德-弗克博士说，美国军方一直是自由电子激光器最大的赞助者，他们已经为这项研究投资了1180万美元，并且还将花费1500万美元将目前激光器的功率进一步提高。美国海军多年来一直在参与开发定向能技术，但由于大量的技术问题，特别是化学激光器的工作波长，使其发射的激光在到达目标之前就被大气吸收，因此他们已经放弃了高功率化学激光器的开发，但对利用激光器来保护舰船和对付巡航导弹颇有兴趣。他们认为自由电子激光器是一个更好的替代品，但在太空中拦截天外小行星则需要兆瓦级的激光装置。这种逐步取得进展的方式虽然很耗费时间，但科学家们有望在2012或2015年之前获得可以实际使用的高能激光器，它的研制成功最终将有望使得地球摆脱被小行星撞击摧毁的命运。
在此之前，联合国宇宙空间和平利用委员会举行记者招待会，就如何应对那些未来可能异常接近地球甚至有撞击地球可能性的行讨论。按目前的运行轨道推算，一颗4万吨重的小行星，有可能在2029年运行至离地球只有2.2万英里处，与地球擦身而过，这个距离比多数通信卫星与地球的间距还要近几千英里。这颗小行星名为“阿波菲斯”，据科学家推测，它撞到地球的几率大约是1/300，时间可能会是2029年4月13日。即便这颗小行星侥幸没有撞上地球，也有可能撞毁目前在地球轨道上运行的多枚卫星。还有一种说法是，“阿波菲斯”会在2029年与地球擦身而过，由于受到地球引力的影响改变轨道，在2036年撞击地球。撞击所产生的能量相当于11万颗在广岛爆炸的原子弹，足以使两个欧洲国家消失。
