按产品应用范围划分，3D打印主要分为工业级、医用级和民用级。其中，前两种级别的3D打印机精度很高，不仅可以打印塑料和树脂，还可以打印金属和高分子材料，能够生产航空航天所需的部件、医用人造牙齿和关节等，甚至包括人造器官。不过，这些设备价格高昂，每台达数十万美元，难以大规模推广。
而在民用级市场，3D打印技术的精度仅为毫米级，所使用的材料通常为塑料，只能用来制造模型和玩具，或是人偶等创意产品。此类3D打印机的售价约为数千美元，体积也更小，适合家庭使用。
不过，未来并不会出现一些人设想的“每家配备一台3D打印机”的情景。一个简单的类比是：普通2D打印机已经发展了三十多年，价格也早已降至数百元，但也没有实现人手一台。根本原因是，无论2D还是3D，打印机都还不是“刚需”，人们更喜欢在专业的打印店获得3D打印服务。
高端市场空间狭小，低端市场尚未成型，压缩了3D打印的想象空间。更令人担忧的是，3D打印的发展速度远不如人们想象的那么快：以Stratasys为例，2012年第三财季，该公司营收同比增长24%，增速比第二财季下滑7个百分点。无论是绝对值还是长期趋势，3D打印公司的业绩都难以让资本市场感到兴奋，投资者也显得信心不足。
3、市侩资本 VS 远大理想
不过，3D打印的着眼点并不是当下，它的前景也未必像资本市场所描述的那样悲观。打印模型、人偶乃至机器零件都不能完全展现这种技术的全部潜力；如果能够把成本降到合理范围内，3D打印有望成为下一个“阿波罗计划”。
1961年，美国启动“阿波罗计划”，希望把人类送上月球。这项工程吸引了两万家企业、二百多所大学和八十多个科研机构的参与，总人数超过30万。它的投入/产出比高达1：14，催生3000多项高新技术。而在五十多年后，3D打印有望继承“阿波罗计划”的余晖，成为新的科技发展引擎。
3D打印技术的未来，绝非像美剧《生活大爆炸》所描述的那样，花费数千美元，却只能打印塑料哨子和人偶。例如，英国科学家正在筹划利用胚胎干细胞3D打印人体器官，而欧洲航天局更是希望借助这一技术建设月球基地。不过，按照规划，这些设想需要等待数十年才能变成现实。
另一方面，3D打印拓展了发明和创新的外延，降低了新产品的制造门槛。人们只需花费数万元购买一台民用级3D打印机，就可以把自己的想法变成现实。发明者将只需脑力劳动，无需学习传统制造业的各种工艺。“全民发明时代”已经显露曙光。
