——有关太空垃圾的话题在近几年持续得到国际社会的关注。太空垃圾也被称为轨道碎片，是围绕地球轨道运行的无用人造物体，既包括已经“寿终正寝”，但仍在空间轨道兜圈子的各类卫星、被遗弃的运载火箭推进器残骸等，也有航天器意外爆炸或者碰撞形成的碎片，还有一些螺丝和垫圈之类的零部件。
在日前闭幕的第6届欧洲空间碎片会议上，来自全球的空间问题专家都认为目前地球轨道上漂浮的太空垃圾直接威胁到卫星发射以及载人航天任务等空间活动，清理空间垃圾成为迫切需要执行的任务。那么，空间垃圾是如何产生的？如何来清理这些垃圾？对于即将发射的神舟十号、嫦娥三号又如何规避因空间垃圾而带来的危害？日前，记者就此采访了国家空间天气监测预警中心研究员薛炳森。
自1957年发射第一颗人造卫星以来，目前在太空中的卫星大概有一两千颗。废弃的空间站、人造卫星和火箭爆炸后的碎片，甚至是螺栓、推进器、电池板、绝缘材料、涂层片，都成为空间碎片的来源。在人类航天活动伊始，没人会把这当成一个问题。近年来，随着空间碰撞事件频发，这群数量庞大的飞行物成为各国航空活动中的棘手难题。令航天专家头疼的是，每一次互相撞击都要产生更多碎片，进而每一个新的碎片都成为一个新的碰撞危险源。
神舟十号
据薛炳森介绍，目前太空碎片的总数已经超过4000万个，总质量高达数百万千克，仅大于12厘米的空间碎片有17000多个。此前，NASA的科学家曾警告，即使不再发射航天器，到2055年，由碰撞产生的新碎片数量也将超过落回地球和燃烧掉的碎片总数。
这些空间碎片的破坏力同样惊人。资料显示，这些物体通常以每秒10公里以上的速度运行，如果与其他物体相撞，每小块将产生相当于一枚手榴弹的爆炸力。一块仅有阿司匹林药片大的残骸可将人造卫星撞成“残废”，可将造价数亿元的航天器送上绝路。1983年，美国航天飞机“挑战者”号与一块直径0.2毫米的涂料剥离物相撞，导致悬窗被损，只好停止飞行。而且，大块的宇宙飞船残块将不断下落，如果在大气层中不能烧尽，将有部分坠落至地球。
“随着人类探索太空活动的日益增多，如果不对空间碎片进行控制或采取清除措施，情况将很危险。当然，现在开始清理这些垃圾还不算晚。”薛炳森说。
清理碎片有三种方式
在神秘莫测的太空清理垃圾谈何容易，这给各国的空间科学家们都出了一道难题。
薛炳森告诉记者，目前国际上普遍采用的做法是设立“坟墓轨道”，即在距离地面600米左右的高空划分出价值不大的轨道空间，用来“存放”这些报废的航天器。在航天器完成使命之后，按照设定达到指定的区域。但因为费用和约束力问题，仍有很大一部分报废卫星未将“坟墓轨道”作为它们的“永久居留地”，依旧飘荡在太空中。
“长远之计，还是要清理掉太空垃圾，这是全世界的科学家们所面临的一大难题。学界提出清除太空垃圾的想法很多，还没有成熟的办法。目前理论上提出的方法有三种，激光、捕捉和降轨。”薛炳森告诉记者。
