——Jeffrey Atherton日前被任命为处于困境中的激光核聚变实验室，即美国国家点火设施(NIF)的新任主管，该实验室是位于加利福尼亚的劳伦斯利物莫国家实验室(LLNL)的一部分。主管NIF数十年之后的Edward Moses（利弗莫尔的NIF&光子科学理事会副主任）将继续留任原职。Atherton是LLNL一名元老级员工，拥有丰富的激光科学经验。
Moses表示，这一新职位亟需设立，以便Atherton能够协调NIF所服务的三个主要用户群体的科学家：维护美国核能储备的核武器研究人员、核聚变能研究人员以及材料科学和其他领域内的基础研究科学家。Atherton在过去一年已基本上担任了该职位，因此是最适合的人选。
NIF利用世界上最高能量激光器冲击干胡椒大小填充了核聚变燃料（氢同位素化合物）的靶材，使其达到比太阳核心更高的温度和压力。如果同位素可被同轴融化，形成氦，就能释放出大量能量。NIF的最终目标是"点火"，相比于利用激光束泵浦靶材，这是一种能够产生更多能量的自保持反应。
自2009年开始投入运营以来，NIF的目标是在2012年9月底实现点火。国家核能安全管理部(NNSA)在其失败后接管该设施，并且需向国会汇报项目失败的原因以及下一步行动。经过讨论，得出的结果是实施为期3年的"推进"计划，以更好地了解靶聚爆物理学，找出聚爆现实与实验室计算机模拟预测结果偏差如此之大的原因。作为这一计划的一部分，NIF每年需向国会汇报两次进度；当前正在汇编其第一份报告。
Atherton表示，在这一新职位上他扮演着两个角色：首先确保理解所服务群体的首要问题，然后将最高水平的经验应用到该设施的资源和能力上。一年前他已开始进行相关咨询，以便LLNL能够整理出NIF用途的线路图。
Atherton认为，对于奥巴马总统要求削减NIF 2014年预算申请所可能带来的痛苦，现在进行评论还为时过早。据了解，预算削减幅度可能高达20%。对于要求NIF不再对国外科学家提供财政支持的预算提议，Atherton也不予置评。
美国国家点火装置（NIF）（即激光聚变装置）是与“神光”计划一样的工程，由位于美国加利福尼亚州劳伦斯-利弗莫尔国家实验室研制。该计划自1994年开工以来延期了很多次，于1997年工程正式开始建设。该计划建造和运行花费超过35亿美元，容纳NIF装置的建筑物长215米，宽120米，相当于三个足球场。
“国家点火装置”产生的激光能量将是世界第二大激光器、罗切斯特大学的激光器的60倍。科学家希望该激光器能模仿太阳中心的热和压力，用以创造核聚变反应，并达到平衡点，即激光在聚变反应中产生的能量大于它们所消耗的能量。国家点火装置可以把200万焦耳的能量通过192条激光束聚焦到一个很小的点上，从而产生类似恒星和巨大行星的内核以及核爆炸时的温度和压力。在此基础上，科学家可以实施此前在地球上无法实施的许多试验。
一、深入内部探访世界最大激光器
1.美国“国家点火装置”
这个大部头看起来可能很像迈克尔•贝执导的《变形金刚》中的人物，但是这个大型机器很快就会成为地球上的恒星诞生地。
