激光武器，顾名思义是利用沿一定方向发射的激光束直接攻击目标的特种武器，属定向能武器的一种，具有快速、灵活、精确、不受电磁干扰等优点。激光束以光速射向目标，射击时一般不需要提前量，几乎没有后坐力，易于迅速变换射击方向，射速高，能在短时间内射杀多个目标。与火炮不同，激光武器可将能量聚焦于很细的激光束，精确地击中目标甚至目标的脆弱部位。
按作战使用，激光武器有战略激光武器和战术激光武器之分。战略激光武器可用于反卫星和反战略导弹。战术激光武器包括“硬杀伤”激光武器和“软杀伤”激光武器两种。前者是利用强激光束破坏目标；后者所需能量较低，主要用于烧伤人眼或破坏武器的电子设备和光电传感器，又称为激光致盲武器。
上世纪80年代，初级战术激光武器开始投入使用。在1982年英国与阿根廷的马岛战争中，阿空军在攻击英舰时多次出现了飞机未受攻击即坠海的情况。据阿根廷飞行员回忆，英军舰艇发出了一种强烈的光线，将自己照得头晕目眩。他们认为，有些阿方飞行员就是在这样的短暂眩晕中坠机失事的。上世纪80年代末一些西方媒体披露：马岛战争期间，英国舰艇上装备了激光炫目器，能使飞行员在短时间内失明。这是激光武器最早投入实战的记录。
1991年海湾战争后期，美军曾把两台激光武器运到海湾战场准备试用，因战争很快结束而未进行。1995年，美国海军陆战队在索马里曾用“军刀203”激光照明器驱散骚乱的人群。1998年9月，美国陆军进行了一次反卫星激光武器发射试验。这是美国历史上首次使用激光武器摧毁太空中的卫星。这一试验利用固定在地面上的激光武器发射威力强大的激光，将地球轨道上一枚造价为6000万美元的美国军用卫星摧毁。
鉴于激光武器的威力，美国和俄罗斯等国加紧了对激光武器的研制。美国空军计划为战斗机和轰炸机装备固态战术激光武器，预计于2014年进行测试。美国海军也准备于2014年底测试小型舰载激光武器。在美军“先发制人”的打击理念下，这一“新杀手”在战场上充当美军主力的日子也为时不远。
俄罗斯也在几年前宣布，正研制安装在飞机上的作战用激光器。不久前，太空陨石对俄罗斯部分地区造成了巨大损失。有媒体爆料称，俄罗斯事先用激光武器对陨石进行了粉碎性打击，否则造成的损失更大，据此推算，俄罗斯的激光武器也已经发展到一定水平。由此可见，各国争相发展激光武器，对人类未来战争的影响将更加难以预料。
