近日，谷歌无人驾驶汽车上路实验成功，无人时代离我们越来越近，这其中激光雷达取到了“眼睛”的作用。
激光测距（laser distance measuring）是以激光器作为光源进行测距。根据激光工作的方式分为连续激光器和脉冲激光器。氦氖、氩离子、氪镉等气体激光器工作于连续输出状态，用于相位式激光测距；双异质砷化镓半导体激光器，用于红外测距；红宝石、钕玻璃等固体激光器，用于脉冲式激光测距。激光测距仪由于激光的单色性好、方向性强等特点，加上电子线路半导体化集成化，与光电测距仪相比，不仅可以日夜作业、而且能提高测距精度，显著减少重量和功耗，使测量到人造地球卫星、月球等远目标的距离变成现实。
激光测距仪是利用激光对目标的距离进行准确测定(又称激光测距)的仪器。激光测距仪在工作时向目标射出一束很细的激光，由光电元件接收目标反射的激光束，计时器测定激光束从发射到接收的时间，计算出从观测者到目标的距离。
若激光是连续发射的，测程可达40公里左右，并可昼夜进行作业。若激光是脉冲发射的，一般绝对精度较低，但用于远距离测量，可以达到很好的相对精度。
世界上第一台激光器，是由美国休斯飞机公司的科学家梅曼于1960年，首先研制成功的。美国军方很快就在此基础上开展了对军用激光装置的研究。1961年，第一台军用激光测距仪通过了美国军方论证试验，对此后激光测距仪很快就进入了实用联合体。
激光测距仪重量轻、体积小、操作简单速度快而准确，其误差仅为其它光学测距仪的五分之一到数百分之一，因而被广泛用于地形测量，战场测量，坦克，飞机，舰艇和火炮对目标的测距，测量云层、飞机、导弹以及人造卫星的高度等。它是提高坦克、飞机、舰艇和火炮精度的重要技术装备。
由于激光测距仪价格不断下调，工业上也逐渐开始使用激光测距仪。国内外出现了一批新型的具有测距快、体积小、性能可靠等优点的微型测距仪，可以广泛应用于工业测控、矿山、港口等领域。
随着激光测量测距技术的快速发展，已经越来越多的应用到各个领域。2013年我们比较熟知的无疑就是“嫦娥三号”成功登月，据OFweek激光网编辑了解，在“嫦娥三号”经历的黑色720秒中激光测距技术扮演着重要的角色。
2013年12月14日晚，举世瞩目的嫦娥三号探测器成功登月。嫦娥三号着陆器在着陆过程中，利用激光测距敏感器实时获取着陆过程中探测器与月面的精确距离，在100 m的悬停过程中，利用激光扫描成像敏感器获取月面的高精度三维信息，为探测器提供安全的着陆点信息。中国科学院上海光学精密机械研究所为这两个激光敏感器提供了高可靠的、核心的小型全固态激光器和光纤激光器。这是上海光机所继嫦娥一号、二号以来，再次为我国探月工程做出贡献。
上海光机所研制的嫦娥三号激光测距敏感器激光器比嫦娥一号、二号的全固态激光器更加小型化和轻量化，并提供两个方向的激光束，同时提供远距离和近距离的测距能力，激光测距敏感器在整个落月过程中实时提供嫦娥三号与月球表面的距离数据。上海光机所研制的激光三维成像敏感器激光器是目前国际上首台面向空间应用的高重频、ns短脉冲的光纤激光器。利用激光三维成像敏感器获取了月球表面着落区域的高精度激光三维成像，为嫦娥三号安全着陆选择了合适的着陆地点。
激光器是空间激光应用系统中最核心的单机，也是确保航天激光应用成功的关键。嫦娥三号激光器的成功应用，标志着我所在空间激光器上面又上了一个台阶，也为不断探索新型空间激光器提供了强有力的技术保障和研制经验。
上海光机所是我国最早开展空间激光器的研制单位，近十年已经发射六台不同航天型号的空间全固态激光器，积累了良好的航天激光工程经验，培养了一支以年轻人为主的空间激光工程研制和管理队伍。
