激光技术自问世以来，便受到了社会的广泛关注，被称为二十世纪的四大发明之一。随着时代的不断发展，激光技术的应用也在不断发生转变。近些年来，激光器的功率不断提升，其应用也逐渐向重型工业制造领域渗透。而在船舶制造业中，激光切割、焊接、清洗工艺已经开始取缔一些旧有工艺，对整个造船产业带来了一定影响。目前，欧美及日本主要的大型船厂已大量采用激光加工技术。
激光切割在船舶工业中的应用
船舶行业对船体分段转配精度的要求非常高，构架转配的间隙必须控制在1mm范围以内。在以往，船舶制造企业一般采用等离子切割对肋板下料，为了保证装配间隙达标，在肋板上均设置了修割余量，需要在现场装配时进行实地手工修割，最后得到的修割的质量参差不齐。手工修割会导致割缝内残留氧化物，同时，也增加了装配的工作量，延长了装配周期，致使整个分段建造周期大幅延长。
目前，在船舶行业中，船体板材零件的下料方式主要有火焰切割、等离子切割、剪切加工以及激光切割几种。相对于激光切割，其他的切割方式在许多方面存在不足，比如火焰切割与等离子切割会导致割缝宽、切割精度差，容易产生有害气体，对环境造成的污染较大等问题。而通过激光切割的船用钢板，割缝质量好，切口面垂直性好，无挂渣，氧化层薄，表面光滑，无需二次加工，可直接焊接，且热变形小，曲线切割精度高，有效减少配合工时，实现无障碍切割高强船板。
早在1992年，Vosper Thornycroft船厂在欧洲率先使用激光切割设备。而后，欧洲各国船厂纷纷安装用于焊接和切割的成套设备。在美国，Bender 船厂则是第一家使用高功率激光切割设备的船厂，1999年Bender使用6KW的Tanaka LMX Ⅲ激光器，在制造成本和质量上取得了巨大进步。
近些年来，“精密造船”和”快速造船”成为船舶制造业发展的主要趋势，激光切割技术得到了快速发展。船舶制造业主要以钢板原料为主，使用激光对板材进行切割，可以代替一些需要大型模具冲切的加工方法，大大缩短生产周期，同时降低加工成本。采用激光切割机下料取消了装配余量，消除了现场修割的现象，减少了人工和板材浪费，构架装配速度明显加快，装配质量提升显著。
虽然激光切割优势明显，在应用方面也存在许多问题。目前，在国内的船舶行业中，激光切割并未占据主导地位。主要原因在于激光切割成本相比传统切割方法更高；激光切割的大型设备不适合船舶行业的制造特点，如现场施工、分段作业、工作环境复杂等等；激光切割在效率方面并没有明显优势，尤其是船舶行业对于厚板的切割；激光设备维护复杂，对工人要求高、维护成本高等。
