几十年来，考古学家在砍伐丛林时一直注视着地面，试图发现诸如柬埔寨的高棉帝国，墨西哥和中美洲的玛雅人之类的文明遗留下的痕迹,这是一项艰苦的工作，需要花费整个职业生涯才能完成，但是现在，考古学家找到一项新的考古工具-激光雷达。
激光雷达新遥感技术，即光检测和测距，可以生成任何地形的详细模型，揭示通常被树冠和森林隐藏的秘密。这张激光地图正在提高考古发现的速度和规模，现在已经揭示了玛雅人有史以来建造的最早和最大的仪式建筑——覆盖的地面比埃及吉萨的大金字塔还要大。
亚利桑那大学人类学教授、该发现论文的主要作者伊诺玛塔说：“没有激光雷达，我们可能最终会认识到这个地点的重要性。但这需要在地面上进行多个季节的艰苦测绘。”该论文于周三发表在《自然》杂志上。
这个以前不为人知的位于墨西哥塔巴斯科的玛雅遗址叫AguadaFénix，建于公元前1000年至800年之间。巨大的高架平台高出周围区域10至15米，从平台延伸出9条堤道。伊诺玛塔说，它的体积为380万立方米，比埃及吉萨大金字塔（260万立方米）要大-尽管它比金字塔短得多。伊诺玛塔说，该平台本来可以用作仪式，而团队在其中心发现了玉斧和其他珍贵物品。从该遗址出土的斧头可以追溯到公元前1000－700年，同时还发现了其他珍贵的物品。
玛雅文明是一种中美洲文明，从公元前2000年到 16世纪西班牙征服者时代在墨西哥和中美洲盛行。它们以在奇琴伊察（Chichen Itza）等地建造的较高的阶梯式金字塔而闻名。
玛雅考古学家，北卡罗来纳大学教堂山分校的教授帕特里夏·麦卡纳尼（Patricia McAnany）说，激光雷达对考古学领域的革命性影响，与上世纪40年代发现放射性碳测年的方式几乎一样。
激光测绘技术依赖于从飞机或无人机发射的激光脉冲，然后反弹回来的信号产生数据。然后，图像处理可以产生裸露地形的模型，从该模型中以数字方式删除了植被。麦克阿纳尼在发表在《自然》杂志上的一篇评论中写道：“在裸露的地形模型中，直线和拐角暗示了具有人类起源而不是地质起源的元素。”
麦卡纳尼说：“以前绘制大型玛雅人城市（例如危地马拉的提卡尔和伯利兹的卡拉科尔） 要花很多年的时间，我花了数千小时的实地考察，走在一名当地持弯刀的人的后面，后者会在森林中划出直线，这个过程创建了一个网格，我们的考古学家可以在其中找到存在的任何结构。然后，经过更多的大砍刀切割以揭示古代建筑的拐角，形状和高度，最终可以绘制出这些结构的地图，而一次飞机飞行的激光雷达图像所提供的信息比几十年来的常规考古调查所能提供的信息更多。”
这一最新发现揭示了考古学的一个核心问题：社区生活是如何发展的？它是从在小村庄里久坐不动的生活开始的，还是从宗教或天文仪式等仪式活动的定期聚会开始的？麦卡纳尼说，人们通常认为久坐不动的生活为举行仪式集会铺平了道路，但是越来越多的证据表明，久坐不动的生活不是惟一的。在新发现的地点，研究称缺乏住宅平台表明其居民至少过着部分流动的生活。
在Aguada Fenix上发现的石头雕塑可追溯到公元前1000-700年。伊诺玛塔说：“这一发现也对传统观点提出质疑，即古代的大型建设项目需要强大的精英阶层和社会不平等。现场没有发现明显的社会不平等迹象，比如代表高地位个人的雕塑，这意味着阿瓜达·费尼克斯的建造是在“没有强大精英”的情况下完成的。尽管可能有一些领导人在计划和组织此类工作中发挥了核心作用，但主要因素是人们自愿参与此类建设。这告诉我们，人为协作的潜力，这不一定需要一个中央政府。”
