美国科学家在最新的一篇论文中称，他们计划利用巨型激光以每小时1亿英里的速度将“坚不可摧”的缓步动物发射到距离我们太阳系最近的恒星——半人马座比邻星，从而了解星际旅行是如何影响这些微生物的。
缓步动物（又称水熊），对不良环境具有极强的忍耐能力。它们几乎不可能被杀死，能忍受如极限温度、电离辐射、缺氧等恶劣环境。因此，科学家认为，只要在到达预定目的地之前处于假死状态，它们将是用激光发射到太空的理想候选者。
在这篇新论文中，科学家们提议建造一种装载缓步动物的小型太空探测器，然后以高达光速30％的速度发射进太空。
这种探测器将由激光驱动，而不是火箭燃料，但整个发射过程将消耗美国电网的十分之一。如果以1亿英里每小时的速度进入太空，缓步动物将在大约20年后到达半人马座比邻星。
加州大学圣巴巴拉分校的菲利普·卢宾教授说：“将宏观物体推向接近光速的速度，这在以前是前所未有的。”
他表示，装有缓步动物的小型探测器“可能只有你的手那么大”。它可能看起来像一个带有边缘的半导体晶圆，可以保护它在穿越星际介质时免受辐射和尘埃的撞击。这些飞行器将被精确地监测星际旅行对这些生物生物学的任何可检测的影响，观测结果将通过光波传送到地球。
虽然科学家们已经开始设计这种探测器，但他们也承认这样的实验还很遥远——可能要到本世纪下半叶才会实现。
上述研究结果发表在《宇航学报》（the journal Acta Astronautica）上。