日前，全球激光浓缩公司(GLE)宣布已与美国杜克能源旗下的Duke Energy Carolinas和Duke Energy Progress签署了一份不具约束力的意向书(LOI)，以开发在核燃料供应链中相互感兴趣的领域和合作。
GLE是一家由澳大利亚Silex系统有限公司(51%)和加拿大铀和核燃料供应商Cameco公司(49%)成立的合资企业，同时也是SILEX激光技术用于铀浓缩的独家授权方。
SILEX表示，与杜克大学的最新合作意向书确定了许多潜在合作的关键领域，包括支持GLE在美国部署SILEX激光浓缩技术，以及潜在的加速商业化进程时间表。
图片来源：Silex Systems官网
对于此次合作，SILEX首席执行官Michael Goldsworthy评价表示:“GLE和杜克能源之间的意向书是推动GLE将SILEX技术商业化的战略的又一积极步骤，并支持实现美国国内铀、转换和浓缩能力和产能的多样化。”
他补充称：“随着美国政府加大重建国内核燃料供应链的举措，并减少对核燃料进口的依赖，特别是从俄罗斯进口，我们预计GLE与美国核能发电机的合作将有助于支持SILEX技术的商业化。”
杜克能源是美国最大的能源公司之一，在北卡罗来纳州和南卡罗来纳州的6个地点运营着11个主要的核电站。SILEX表示，尽管尚未做出决定，但公司和Cameco正在评估加快GLE商业化计划的可行性，以应对这些新兴机遇，并跟上不断变化的市场发展动向。
据悉，此次与杜克签订的协议是GLE在一个月内与美国公司签订的第二份意向书。该公司在6月初还与星座能源公司(Constellation Energy Generation)签署了一份非约束性意向书，以评估双方合作领域。这份意向书与杜克大学的意向书一样，包括了支持GLE在美国部署SILEX激光浓缩技术，以及使美国国内铀、转换和浓缩能力和能力多样化的措施。
有了足够强烈的市场信号和稳固的商业支持，GLE或将成为美国和国际反应堆核燃料的重要供应商。该公司表示：“GLE的独特定位是，通过其在美国持续发展和商业化的激光浓缩技术，以解决由于全球气候变化和当前的地缘政治（如俄乌战争）带来的挑战，以满足在核燃料供应链的多个新兴需求，这些市场机会包括：
1) 尾部加工以生产天然级六氟化铀(UF6)，并帮助缓解对六氟化铀转换供应的供应压力；
2）建设向市场供应浓缩的能力，生产低浓缩铀(LEU)和低浓缩铀+ (LEU+)；
3）打造更强生产能力，以生产下一代先进的小型模块化反应堆所需的高含量低浓缩铀(HALEU)燃料。
GLE总裁兼首席商务官James Dobchuk表示，意向书(LOI)的签订反映了GLE共同努力加快激光浓缩技术的开发和商业化的意愿，以帮助现有和下一代反应堆实现燃料循环前端的多样化并增强安全性。SILEX将继续和GLE联合将该技术商业化，以便在美国部署，目标是在2020年中期完成全面的试点示范。
SILEX激光铀浓缩技术
澳大利亚Silex Systems开发出了世界上唯一的第三代激光铀浓缩技术，核能发电是这一技术的关键应用之一。
SILEX激光同位素分离(LIS)技术是由Michael Goldsworthy博士和Horst Struve博士于20世纪90年代在澳大利亚悉尼南部的Lucas Heights工厂发明的。最初，Silex团队研究了几种稳定元素的LIS技术，包括氯、钼、碳、氧和硅，目前这几种稳定元素同位素已经成功投放至商业市场。
核能是由铀235原子的分裂(或“裂变”)产生的。铀浓缩在技术上是一个困难的过程，约占核燃料成本的30%，约占核能发电总成本的5%。而SILEX的激光同位素分离(LIS)技术能够通过高选择性激光激发铀的氟化形式——235UF6同位素分子，有效地富集铀。与传统的气体扩散技术(第一代)和气体离心机(第二代)工艺相比，Silex的第三代激光工艺提供了更高的浓缩工艺效率，有望显著降低总体成本。
Silex Systems还制造了世界上第一个原子规模的集成电路，这为制造商用量子计算机打开了大门。这种量子集成电路建立在一层高度浓缩的“零自旋硅”（Zero-Spin Silicon）材料中，这种材料供应有限，主要来自俄罗斯——而应用SILEX激光同位素分离技术的一种衍生版本，则能够高效地生产这种硅。
激光铀浓缩技术市场前景
据美国能源情报署(US Energy Information Administration)的数据，2020年俄罗斯占据了美国进口铀总量的16%。因此，俄乌战争发动之后，生产商一直非常关注如何减少对俄罗斯浓缩铀的依赖。
据彭博社报道，6月8日，拜登政府敦促议员们支持一项43亿美元的计划，直接从国内生产商那里购买铀。近一个月后的7月2日，根据一份政府通知，美国能源部计划在美国购买多达100万磅的国内生产铀。美国国家核安全管理局(National Nuclear Security Administration)的征集活动给出了多达四份合同，签约供应方需要提供10万-50万磅不等的铀。
随着美国政府加大力度重建其国内核燃料供应链，并减少对核燃料进口的依赖，SILEX预计，GLE与美国核能发电机的合作将有助于支持SILEX技术的商业化。