近年来，地外探测任务热度空前。根据各国的太空任务计划，未来科学家们预计将会从月球、火星、火卫一和一颗原始小行星Bennu带回不同的岩石样本。科学家们表示，有一种新技术可以确定这些岩石、陨石甚至文物的年龄，这可能有助于开启一个新的发现时代。
据悉，芝加哥大学（University of Chicago）和菲尔德自然历史博物馆（Field Museum of Natural History）的一个研究小组近期利用激光探测了一块被称为“黑美人”（Black Beauty）的火星陨石的年代。
在这个过程中，他们利用由赛默飞世尔科学公司（Thermo Fisher Scientific）制造的仪器，通过用一束微小的激光束探测“黑美人”陨石，从而快速、精确地测定了它的年代。仅仅用了几个小时，他们就精确测得这块陨石的“年龄”——22亿年。除了耗时比以往的几周时间大大缩短，他们还能仅仅依靠陨石上的一个小位置就获得精确、可靠的结果。
芝加哥大学地球物理科学Louis Block教授Nicolas Dauphas指出，这一成果意味着以后也能够使用相同的方法，来确定一系列太空任务中带回地球的岩石的年代。他表示，就行星探索而言，未来十年将是令人兴奋的十年。
据介绍，这一激光测定技术相比以往的方案有了显著的进步，节省了时间精力，并减少了破坏部分样本的风险。一个多世纪以来，科学家们一直在使用同位素来估计标本的年龄，但这种方法利用的某些类型的元素是不稳定的；铷定年法可以用来测定数十亿年前的岩石和物体的年龄，但这种测量方法需要数周时间，而且会破坏部分样本。
为了突破这些瓶颈，赛默飞世尔科学公司开发了一种新机器，可以显著缩短测定时间、降低毒性和减少样品破坏的数量。这种机器使用激光汽化样本（形成的孔只有一根头发那么大）的一小部分，然后用质谱仪精确地分析、测量铷原子和锶原子，并最终获得了上述突破。
