日前，澳大利亚激光铀浓缩技术开发商Silex Systems宣布，公司近期筹集了1．2亿澳元（8100万美元）的股权资金，将用于加速核燃料激光浓缩试点计划的开发和商业化。
除了推进铀的应用，新的资金还将帮助其进一步开发该技术的其他两个潜在用途——分离不同形式的硅（用于量子计算），以及用于核医学的放射性同位素。
（图片来源：Silex Systems官网）
Silex Systems总部位于悉尼附近的澳大利亚核科学技术组织（ANSTO），该公司开发出了世界上唯一的第三代激光铀浓缩技术，而核能发电是这一技术的关键应用之一。多年来，Silex Systems一直与美国的全球激光浓缩公司（GLE）合作，后者是Silex Systems和铀生产商Cameco的合资企业。
就在几个月前，Silex刚刚完成了一个为期八个月的“关键”测试项目，该项目是对GLE所需的第一个全面激光技术模块的测试。
对于此次新获融资，Silex Systems首席执行官Michael Goldsworthy表示，此次融资是公司发展过程中“一个令人兴奋的转折点”。
长期以来，核燃料工业为激光分离同位素概念提供了极具吸引力的商业机会，俄乌战争后其角色更是体现明显。Silex在去年的一份报告中指出，美国核工业通常需要从俄罗斯进口大约五分之一的浓缩铀燃料；与此同时，欧洲减少对俄罗斯天然气的依赖，以及其摆脱化石燃料的努力，在整个欧洲大陆引发了对核能的新兴趣。
Silex Systems的激光同位素分离（LIS）技术能够通过高选择性激光激发铀的氟化形式——235UF6同位素分子，有效地富集铀。与传统的气体扩散技术（第一代）和气体离心机（第二代）工艺相比，Silex Systems的第三代激光工艺提供了更高的浓缩工艺效率，有望显著降低总体成本。
在上一次声明中，该公司报告称，它和GLE目前正专注于建造全面的激光和分离器设备，将部署在GLE位于北卡罗来纳州威尔明顿的“测试环”（test loop）设施中，预计最早在2024年进行商业规模的试点演示，并最早在2027年开始商业运营，2030年真正实现商业化。其表示，全球首个商业规模的激光系统模块已经安装和投入使用，目前中试规模设备的建设和集成将在今年年底左右完成。
这种激光分离技术的原理是，输出波长可以精确地调整到具有不同放射性元素同位素的铀化合物的不同吸收线。其中一些吸收线接近二氧化碳激光的输出波长，可以与一种或另一种同位素共振，从而启动分离过程。
尽管激光分离的想法已经有几十年的历史了，但它此前从未被商业化。由于激光浓缩设施可以建在比传统离心机小得多的设施里，这种技术的任何扩散都将更加难以监管。