近日，美国核聚变初创公司Blue Laser Fusion宣布成功吸引了来自日本软银（SoftBank）和伊藤忠商事株式会社（Itochu）的投资。
据介绍，Blue Laser Fusion由诺贝尔物理学奖得主、蓝色发光二极管的发明者中村修二（Shuji Nakamura）于2022年11月在美国加州创立。自成立以来，该公司已经从风险投资家和其他投资者处筹集了3750万美元的资金。
Blue Laser Fusion目前专注于开发一种前沿的高功率激光技术，旨在实现稳定且高效的核聚变发电。根据公司的规划，他们预计将于2025年完成首个原型的打造，并争取在2030年左右在日本或美国建成一座10亿瓦的核聚变发电反应堆，从而实现激光核聚变技术的商业化应用。
为实现这一目标，Blue Laser Fusion计划投入约4亿日元（折合266万美元）在大阪大学设立实验设施，以在今年年底前启动初步的实验工作。
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本轮融资中，软银和伊藤忠商事各自投资了数百万美元。伊藤忠商事株式会社是巴菲特投资的五大商社之一，在各领域从事国内外贸易投资。而软银是一家综合性的风险投资公司，在全球投资过的公司已超过600家，曾凭借投资阿里和Arm赚得盆满钵满。
当下，人工智能和通信的进步需要更大的数据处理能力，预计未来几年电力需求将激增。软银认为，核聚变是清洁能源的一个很有前途的投资方向。
伊藤忠商事株式会社（Itochu）的目标则是在核聚变发电方面进行合作，此次合作预计将为医药、通信和材料加工等其他业务领域打开大门。
具体方案机制与实施
Blue Laser Fusion正在研究一种新型方案，通过在燃料上施加强大的激光束来点燃聚变反应。该公司正在开发专有的激光技术，以解决由激光点燃的核聚变无法持续提取能量的问题。
在这种方法中，激光通过在真空室中相互面对的镜子反射，从而放大光线，因此不会产生热量。这项技术被用于引力波探测器，它可以探测到空间的微小扭曲。
其方案还计划采用一种名为“HB11”（质子-硼11）的安全氢硼燃料，该燃料不像传统的核聚变技术那样含有有害的中子或氚元素，没有放射性，产生的是安全的氦元素。
Blue Laser Fusion计划在美国和日本开发这项技术，公司已申请专利超过200项。此前，Blue Laser Fusion还在日本成立了一家子公司，与日本大阪大学等企业和研究机构合作。
除了备受日本创投圈关注，Blue Laser Fusion还与其他日本公司达成了合作，如核电站涡轮机制造商东芝能源系统和解决方案公司，以及总部位于东京的提供金属加工服务的YUKI Holdings。
激光核聚变与终极能源梦想
当下，激光核聚变的实现仍然面临诸多挑战。据估算，要实现用激光击中燃料颗粒并引发聚变反应以发电，至少需要达到每秒10个脉冲的能量输出，这超出了现有高功率激光器的能力范围。
尽管如此，随着近年来激光聚变技术的突破，越来越多的公司开始关注这一领域。美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室在2022年和2023年成功利用激光方法实现了净能量输出，为激光聚变技术的发展注入了新的动力。
根据聚变工业协会的报告，截至2023年7月，全球已有43家公司投身于核聚变研究，共吸引了62亿美元的投资，比去年增加了14亿美元。这表明核聚变领域正逐渐成为全球能源科技领域的热点之一。
（逐年增长的私营核聚变企业数量，图源：the Fusion Industry Association）
美国和英国等国家也制定了国家核聚变战略，旨在获取这一领域的关键技术：去年4月，日本发布了首份核聚变能源国家战略，概述了其在2050年左右将该技术商业化的目标，并支持初创企业和其他进入该领域的企业。
美国和英国也制定了国家核聚变战略，以获取关键技术。美国能源部在向相关公司提供补贴和促进公私合作研究方面处于领先地位。
（全球核聚变项目数量各国分布，图源：the Fusion Industry Association）