在《银河护卫队》中，电影开场时“星爵”奎尔掏出一把激光枪，而银河护卫队摧毁敌人战舰也是采用了激光炮，类似的出现在电影、科幻小说等艺术作品中的激光武器早有雏形。
由于激光被认为是“最亮的光”“最准的尺”“最快的刀”，具有能量密度高、方向准直、射程足够远的特点，从1960年激光首度问世不久，就被军界盯上作为未来武器的研发方向。通过局部高能量的激光产生的热效应，足以使目标起火穿孔，从而失去应有的功能，成本较低的同时可以做到精确打击，用作武器十分理想。
当时，“冷战”正是世界的主旋律。美苏对峙的大背景下，厚重的阴霾笼罩在太平洋上空，数量空前的核武器如达摩克利斯之剑悬在双方头顶。紧张的气氛之下，谁也不知道哪天一不小心就会擦枪走火，新型武器的研发显得尤为重要。
在此背景下，美国国防部启动了备受瞩目的“星球大战”计划，这一规模空前的战争计划旨在以太空为战场，采用以激光武器为代表的各种手段打击或干扰假想敌的外太空战略导弹和航天器，希望将战场从传统的海陆空扩大一个维度，提升到太空层级。1977年，美国首次成功地在太空中使用激光束击中了一个靶标卫星，这标志着美国激光武器技术已经达到相当的水平。
倍感压力的苏联选择紧跟美国脚步：如果激光武器被证明能对传统战场造成“降维打击”，那么苏联长期建设的核武库将不再对美国形成威慑，这是苏联人无法接受的。在投入巨量成本进行研发后，漫长的冷战终于拖垮了苏联的经济并最终令其成为了冷战的输家。然而在战后，令人意想不到的是，根据美国中央情报局冷战密件的曝光，“星球大战”被证实是一场彻底的骗局，美国仅仅是故意做作从而令竞争对手误判，投入过分的成本在这个无底洞中而已。
在当时，以激光武器构建一个全球性的战略防御系统，即使对于超级大国也是经济上不能承受之重。在此之后，世界各国大多纷纷转移方向，选择以更“轻量化”的、适应局部战场的战术型激光武器。
仍然是首先以美国为例。在“星球大战”的故弄玄虚下，美国在80－90年代激光武器研究的焦点是常规兵种的实战应用，包括海军舰艇、空军激光制导和战车激光武器，并逐渐由研发层面投入实践。2000年，美国战术高能激光拦截武器在白沙高能激光系统试验场进行首次试验，一举击毁一枚飞行中的“喀秋莎”火箭。十年后的2010年，美国再获突破，机载激光武器完成了摧毁飞行中导弹的实验。
而俄罗斯方面也继承苏联研发成果的同时推出新的激光武器。2016年，俄罗斯“佩列斯韦特”激光系统诞生，并于近年列装服役。该系统有能力对智能无人机和地面轻型装甲目标发动攻击，适应俄乌战场的作战环境，而理想状况下，未来该系统还可以应用于反导和反卫星作战。
当然，激光武器目前仍存在着一些缺陷。比如对天气状况要求较高，长距离打击下大气扰动问题需要解决等。未来激光武器如何发展，是会如“星球大战”般走向外太空，还是持续在常规层面发展，有待实践上的进一步验证。