日前，在英国范堡罗国际航空展上，美国雷神公司展出了其最新的激光防空武器系统。就在今年5月底，在美国加利福尼亚州沿海的一个美国海军武器试验场上，这种激光武器系统曾接受了秘密试验，与眼下在阿富汗和伊拉克战场风头正劲的无人飞机展开了较量。
试验中，安装在战舰上的激光武器系统在战舰雷达系统的指引下，向距离战舰大约3．2公里之外、以480公里时速飞行的4架无人飞机射击，激光器32千瓦的能量在数秒之内就将无人飞机烧毁，无人飞机瞬间被打成“火球”。
这次试验，再一次让激光武器引起整个世界的关注。
试验最大亮点在于固体激光器
此次美国雷神公司的激光武器系统所使用的，是6套商用激光设备，以“积木式”并联方式将其安装在战舰上，合成一束威力强大的高能激光，这套激光武器系统与美军战舰上的“密集阵”舰炮防御系统结合，使用后者的雷达系统瞄准目标。除了可用于打击无人飞机外，还可用于打击小型舰只、迫击炮弹和火箭弹。
与之前的激光武器不同的是，此次展出的是固体激光武器。这也是该型激光武器的最大亮点。
所谓固体激光器就是用固体激光材料作为工作物质的激光器。1960年，T·H·梅曼发明的红宝石激光器就是固体激光器，也是世界上第一台激光器。虽然激光枪的概念自从1960年发明激光以来就不绝于耳，但是传统通过化学反应来产生激光的做法太过笨重，对于军事用途来说很不现实。此次试验中所采用的固态激光器装置，在体积上要紧凑得多，并且是通过玻璃或陶瓷材料产生的。
固体激光器的工作物质，主要由光学透明的晶体或玻璃作为基质材料，掺以激活离子或其他激活物质构成。其中，玻璃激光工作物质容易制成均匀的大尺寸材料，可用于高能量或高峰值功率激光器。但其荧光谱线较宽，热性能较差，不适于高平均功率下工作。而晶体激光工作物质一般具有良好的热性能和机械性能。自上世纪60年代以来，已有300种以上掺入各种稀土金属或过渡金属离子氧化物和氟化物晶体实现了激光振荡，但是由于固体激光器光源的发射光谱中只有一部分为工作物质所吸收，再加上其他损耗，因而能量转换效率不高，一般在千分之几到百分之几之间。直到最近，技术的发展才实现了让固态激光装置产生和化学反应做法等量的能量。而这个重大问题的解决，相当于将固体激光武器的发展一下子送上了快车道。
开启激光武器实用化进程
2009年3月，美国军工业巨头诺思罗普·格鲁曼公司宣布，他们已成功研制出了一种功率约100千瓦的固态激光器，在建造和使用激光武器的道路上又迈出了极为重要的一步。因为如此功率的激光武器，足以用来摧毁火箭弹、迫击炮弹、炮弹、无人机和巡航导弹。同时，该项目取得的成果还包括：系统启动时间小于1秒，持续工作时间可达5分钟，同时保持着较好的效率和光束质量。而此次研制成功的激光器所需的电力可由飞机或坦克的发动机供给。这就意味着未来激光武器将不仅仅停留在战略武器层面，还正在向战术层面迈进。