美国是实际上激光武器最先进的国家，或许在冷战时期，苏联可以分享一下之一的称号，但在冷战结束将近20年后，凭借长时间大量投入的积累，美国激光武器无愧于世界第一的称号。激光武器按激光生成方法可以分为化学激光器，固体激光器，液体激光器和自由电子激光器等四种类型，它们各有特色，目前只有化学激光器和固体激光器达到了实战部署阶段，其他激光器还有待成熟。
用激光做武器的设想，自其诞生起就五花八门。激光方向性强，亮度大，相干性好，具备了作为武器的良好基础。相比于传统的火药武器，激光这种定向能武器具有打击速度快，命中精度高，无后坐力无污染的优势。在热兵器进入制导武器时代后，激光武器更有使用费用低廉的优势，如反导作战中，原定的空基激光武器ABL每次射击仅需要1000美元左右的工质费用，这比高速拦截导弹动辄数百上千万美元的单价可谓天壤之别。
在战场和商场上，最常见到的是小功率的激光致盲武器，直接摧毁目标的高能激光器则迟迟未能投入实用。这是因为高能激光摧毁目标，主要是通过照射目标后，短时间内目标表面材料强度下降甚至熔化气化形成穿孔，破坏目标结构来实现的。强激光束还可能引爆导弹的战斗部或是引燃飞机导弹等目标的燃料箱。无论哪种杀伤机理，都需要激光器有很高的功率和优秀的光束质量，保证激光照射到目标上时能有足够的功率密度实现杀伤效果。
二氧化碳化学激光器：
美国空军使用修改过的NKC-135作为载机，在空基激光实验室计划中成功验证了激光器的跟踪和摧毁能力。注意红框中为该机搭载的激光器。
美国是高能激光武器领域的领跑者。1960年世界上诞生了第一台激光器，随后一系列研究指出可以通过对气体的快速加热或冷却产生激光。1966年开始了第一个高能气体动力激光器的研制工作，工质使用二氧化碳，氮气和水。1970年，连续输出功率达到了60千瓦之多，1973年，脉冲输出功率达到了400千瓦，尽管离实战需求还很远，但是输出功率的提高意味着高能激光器从工程上说是可行的。气体动力激光器后来被称为化学激光器，1973年美国空军使用二氧化碳化学激光器击落了靶机。
