日前，总部位于美国西雅图的飞行器初创公司Electric Sky宣布，在美国国防高级研究计划局(DARPA)的资助下，它已开始建造世界上首架用于为飞行中的无人机无线供电的“回音束”（Whisper-Beam）发射器。
据介绍，Whisper-Beam发射器可以利用其与众不同的专利技术，为飞行中的无人机提供高度集中的无线电力。
以往来看，无人机使用的无线电源通常是激光或微波，它们一开始向外传播时通常很强，但随着飞行变得越来越弱。而Whisper Beam发射器的传输则恰恰相反——虽然一开始可能很弱，但在接收端附近其传播会越来越强。
传统的激光功率集束技术的原理图。(图源：LaserMotive)
利用Whisper Beam技术，无线电波在接收器上自聚焦，使无人机在任何天气下都能获取千瓦级的电力。然而，除无人机所处位置之外，其他地方的电波都很弱——甚至在发射器和无人机之间。
Whisper Beam的发明者杰夫·格雷森(Jeff Greason)指出：“长距离电力传输是不可能的，这是一个神话，它从来都不经济。但上述新方法降低了地面发射器的成本和接收器的尺寸。”
据悉，在美国国防先进研究计划局（DARPA）资助下，目前这种发射器已进入实际制造阶段。
在DARPA的小企业创新研究(SBIR)项目下，Electric Sky将建造并测试一个短距离实验室演示设备。这些实验将为发射器升级到更高的功率和更远的距离提供所需的数据，然后通过调整使其可以在空中跟踪无人机。
这类给飞行无人机远程充电的概念在成功验证后，将为更远程的无人机在商业和军事领域的操作应用打开大门。由于消除了无人机以往使用能源的限制（可为全电、氢燃料电池和混合动力等各种类型的飞机充电），并大大缩短了中间暂停运作的时间，而且有望使远距离电力传输变得更加经济实惠，它们对未来无人机的作战性能将是一大额外优势。